"오빠, 혹시 일본인 여자애 한 명 오빠집에 홈스테이 할 수 있을까?"
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"그게 무슨 소리야?"
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"실은...좀 도와주고 싶은 친구가 있어서"
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예원이의 설명에 따르면 현재 공부하고 있는 도쿄의 대학교에는 멘토링 제도가 있어서
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교환학생으로 온 외국인에게 1대 1로 현지 재학생을 붙여 준다고 하더라.
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그래서 학교 생활 뿐만 아니라 학교 외 생활도 이것저것 도와주고 친구처럼 지낸다고.
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그리고 룰로 정해진 것은 아니지만 멘토로 지정되는 현지 재학생은
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대부분 담당 멘티의 학교에 이미 교환학생을 다녀왔던가
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아니면 그 학교로 교환학생을 가기를 희망하는 학생들로 구성된다고 해.
(나중에 물어보니 멘토 활동이 교환학생 심사 시 가산점으로 부여된다고)
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예원이가 도와주고 싶은 친구라고 하는 것은
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바로 예원이와 함께 교환학생을 온 같은 과 동기의 멘토로
(예원이는 혼자 간게 아니라 같은 과 학생 2명과 함께 교환학생을 갔어)
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그 멘토가 한국에 교환학생을 왔을 때 1년간 지낼 숙소를 찾는 것을 도와주고 있다고 했어.
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그런데 여기 까지 설명을 듣고 있다 보니 몇 가지 의문이 생기더라.
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첫째로, 예원이네 학교는 외국인 유학생을 위한 기숙사가 있는 것으로 알고 있는데
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구태여 왜 숙소를 별도로 찾아야 하는지?
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둘째로, 예전에 예원이에게 직접 듣기론 자매결연 학교의 교환학생 심사도
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여기와 마찬가지로 10월 쯤에 확정되는 것으로 알고 있는데, 지금은 12월이라는 점?
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셋째로, 왜 내 집을 홈스테이 장소로 골랐는지?
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나의 의문에 대해 예원이는 아래와 같이 명쾌하게 답변을 했어.
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우선 현지 학교의 교환학생 심사는 내가 알고 있던 것처럼 10월에 마감을 했어.
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그런데, 그 멘토 여학생이 미처 지원을 제때 하지 못하여 심사도 받지 못했고
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이를 딱하게 생각한 학교에서 예원이네 학교와 추가로 교섭하여 어렵사리 추가 선정을 했다고.
(물론 그 여학생의 평소 인품이나 학과 성적이 좋았기 때문으로 당시는 해석했어)
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다만 콧대 높은 예원이네 학교는 기존 교환학생과 마찬가지로 수업은 무료로 제공하되
(예원이네 학교에 비해 일본의 그 학교는 네임밸류가 좀 떨어지는 학교라고 해)
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기숙사는 이미 인원편성이 끝났다는 이유로 알아서 살 곳을 확보해야 한다는 조건을 붙이고
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또한 교환학생에게 지급되던 소정의 생활비도 추가 예산편성을 문제로 거절했다고 해.
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문제가 여기까지였다면 그 일본인 여학생 본인이 자기 비용으로 어찌어찌 하면 될 일이지만
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예원이가 추가 설명하기를 그 여학생은 집안 형편이 또 좋지가 못하여
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현지에서도 장학금과 아르바이트로 어렵게 학교를 다니는 고학생이라고 했어.
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때문에 교환학생을 가기 위한 행정적인 길은 어렵사리 열렸어도
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막상 한국에 와서 생활하기 위한 경제적인 여유가 전혀 없었던 거야.
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"그래서 친구들이랑 고민을 해 봤는데, 가장 베스트는 오빠 아파트라는 결론이 나오더라구"
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"오빠네는 안 쓰는 방도 한 개 있고, 뭣보다 우리 학교까지 도보로 갈 정도로 가까운 편이잖아?"
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"나도 가능한 계속 들려서 보살필 테니까, 오빠는 방 하나만 나한테 빌려준다고 생각해주면 안될까?
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"얘가 오래 전부터 한국에 관심이 많아서 한국어도 공부하고, 썩 잘하니까 대화도 문제없을 거야"
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예원이의 필사(?)적인 설득 아닌 설득을 들으면서 여러 가지를 머릿속을 정리해 보았어
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예원이는 워낙 정이 많고 남을 보살피는 것을 좋아하는 성격이니 이 상황은 충분히 이해가 갔고
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아마 그 일본인 여학생도 만나보지는 못했지만 심성은 어느정도 괜찮은 애일 거라는 생각이 들었어.
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예원이 말대로 내가 사는 아파트는 현재 방 두개 중 하나만 쓰고 하나는 창고 대용으로 쓰고 있어서
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물건 정리만 한다면 창고 방을 쓰는 것도 문제가 될 일은 없었어.
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아직 얘기는 되지 않았지만 행여 그 여학생이 생활비를 전혀 분담할 수 없는 처지라 할 지라도
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아버지로부터 매달 받는 생활비에 과외 아르바이트로 받는 금액을 계산해보면
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여자애 한 명 먹이고 수도세/전기세 약간 추가되는 정도는 감내할 수 있다 싶었어.
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다만 그 일본인 여학생이 우리 집에서 생활하게 되면
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그만큼 예원이와 이 집에서 보낼 수 있는 농밀한 시간도 줄어들지 않을 까 하는 갈등은 있었지만
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무엇보다도 그 때는 예원이를 실망시키고 싶지 않다는 생각이 더 컸기 때문에
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이것보다도 더 불리한 조건이 추가된다 한들 나는 받아들였을 것이라 생각해.
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결국 그날 나는 생각할 시간을 좀 더 달라고 예원이에게 얘기는 했지만
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다음 날 예원이에게 홈스테이를 시켜도 좋다는 답변을 바로 보냈어.
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그리고 시간은 눈 깜짝할 사이에 흐르고 흘러
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예원이가 이듬해 2월에 귀국을 하여 나와 감동(?)적인 해후를 하고
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또 시간이 지나 문제의 여학생 + 그 외 같은 학교 교환학생 2명이 한국에 입국하는 날이 돌아왔어.
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그 동안 예원이와 나는 창고로 쓰던 방을 말끔하게 치우고
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도배질도 새로 하고 침대와 화장대 같은 가구나 식기 같은 비품도 새로 들여놓는 등
(가구는 아는 사람이 운영하는 재활용센터를 통해 새것과 같은 중고를 싸게 들여왔어)
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나름 분주하게 준비를 마친 상태였어.
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또한 나는 2월에 예원이를 공항으로 마중나가기 위해 작년에 면허도 취득하고
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5명이 겨우 탈 정도의 소형 중고차도 하나 구입한 상태로
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이번 일본인 여학생들도 예원이와 함께 공항까지 나가서 마중 나가게 되었어.
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공항에 도착해 예원이와 간단하게 늦은 아침을 먹고
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국제선 출국장 앞에서 그저 "..." 한 상태로 게이트를 하염없이 쳐다보며 기다리고 있었어.
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기다리면서 과연 일본인 여자애들이란 어떻게 생겨 먹은 종족일까?
(나는 그 때까지 일본인 여자애들을 제대로 접한 경험이 없었거든)
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그리고 우리 집에 홈스테이 할 여자애의 첫 인상이 좋았으면, 하는 생각을 계속 하고 있던 중
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예원이가 갑자기 반가운 목소리로 한 무리의 여학생들에게 뛰어가는 거야.
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예원이와 손을 붙잡고 얼싸안고 방방 뛰며 기뻐하는 여자애들은 총 2명.
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소개를 받지 않아도 그 여자애들이 예원이와 함께 일본에서 공부한 멘토들인 것을 알 수 있었어.
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둘 다 눈코입 전부 다 달려 있는 참으로 평범한 여자애구나 감탄 반 실망 반 느끼면서
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어라? 분명 한 명이 더 있는 걸로 들었는데?
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어라라? 그럼 우리집에 홈스테이 할 여학생은 이 중에 한 명? 아니면 따로 또 있는가?
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라는 찰나의 생각이 스치고 지나가려는 그 때,
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"유키코! 여기 여기!" (물론 일본어입니다)
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라고 다른 일본인 여학생이 막 게이트를 빠져 나온 또 한 명의 여자아이에게 손짓을 했어.
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그 손짓이 가리키는 여자아이에게 자연스럽게 내 시선이 움직였어, 그리고
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분명 그 순간의 나는 나도 모르게 입이 반쯤 벌어져 있었을 거라고 생각해.
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내 눈 앞으로 "미안, 좀 늦었어" 라고 생글거리며 총총걸음으로 다가오는 그녀는
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지금까지 내가 보았던 어떤 여자아이 보다도 청초하고 귀여운, 아름다운 소녀였어.
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그리고, 그 당시에는 정말로 예상할 수 없었지.
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이 소녀가 좀 더 미래의 내 인생에 좋은 의미로든 나쁜 의미로든 상당한 영향력을 끼치게 될 것도
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가까운 미래의 내 인생에는 다시는 없을 관능과 욕망의 한 페이지를 기록하게 될 것도.
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적어도 그 때는 그녀의 천사같은 모습에 아무 생각도 할 수가 없었어...
